Populaire par essence et savante par appropriation, la guitare à cinq chœurs occupe une place à part dans l’instrumentarium du 17e siècle. De facture simple et possédant un nombre de cordes limités, c’est un des rares instruments baroque qui a su séduire à la fois le milieu courtois et la sphère populaire.

Beaucoup plus facile à jouer que son cousin le luth, la guitare baroque est l’instrument populaire par excellence. Elle s’immisce dans l’espace privée des foyers et salons et va être adoptée par toutes les classes sociales, des plus modestes (comme les palefreniers ou les domestiques) aux plus nobles, en passant par les plus marginaux à l’instar des comédiens de la commedia dell’arte.

La tablature, couplée à un nouveau système de notation musicale propre à la guitare appelé Alfabeto (système qui attribue une lettre de l’alphabet à chaque position d’accord réalisable sur le manche de l’instrument), va fortement contribuer à l’engouement général pour ce nouvel instrument. Grâce à l’Alfabeto, plus besoin de connaitre la musique, il suffit de suivre les accords pour accompagner les danses et chansons à la mode. Des dizaines de recueils de chansons agrémentés de cette nouvelle notation musicale à destination d’un large public sont imprimés à grands tirages pendant toute la première partie du 17e siècle.

Parallèlement à la publication de ces recueils de chansons, les guitaristes les plus confirmés s’adonnent à l’art de la transcription de leurs pièces préférées. Plusieurs recueils manuscrits nous sont parvenus compilant non seulement des pièces écrites spécialement pour la guitare, mais également des transcriptions de chansons, d’airs d’opéras ou de pièces initialement composés pour d’autres instruments comme le clavecin, le théorbe ou la viole de gambe.